Funktionsprincipen för en strömbrytare är att automatiskt bryta strömmen när en överbelastning eller kortslutning inträffar, och därmed skydda ledningen och utrustningen. Detta uppnås genom interna termiska och magnetiska utlösningsmekanismer.
Överbelastningsskydd (termisk utlösning): När strömmen överskrider det nominella värdet under en längre period, värms bimetallremsan upp och böjs, och trycker på utlösningsmekanismen för att utlösa strömbrytaren. Åtgärdstiden är omvänt proportionell mot strömstyrkan (ju större ström, desto snabbare åtgärd).
Kortslutningsskydd (magnetisk utlösning): När en kortslutning inträffar, stiger strömmen omedelbart. Den elektromagnetiska spolen genererar ett starkt magnetfält som snabbt attraherar ankaret och påverkar utlösningsmekanismen för att uppnå utlösning på millisekund-nivå.
Ljussläckningssystem: När en strömbrytare bryter en stor ström genereras en ljusbåge. Bågsläckningsgallret- förlänger, kyler och släcker bågen, vilket förhindrar kontaktutbränning.
Läckströmsskydd (t.ex. med RCD-funktion): Baserat på Kirchhoffs gällande lag, detekterar den om strömmen i den strömförande ledningen och nollledningen är balanserad. Om en läckström uppstår (t.ex. från en elektrisk stöt) och restströmmen överstiger ett tröskelvärde (vanligtvis 30mA), kommer utlösningsenheten att utlösas för att snabbt stänga av strömmen.
Moderna brytare kan också integrera en elektronisk styrenhet för mer exakt skydd och fjärrövervakningsfunktioner.
